La mano de Shadow sostenía aún el pu?o de Jhon como si fuera una rama floja. Sin aviso, sin tensa preparación, lanzó una patada recta al abdomen del guerrero elemental.

  Jhon no alcanzó a reforzar su defensa. El impacto lo atravesó como un trueno. Su cuerpo fue lanzado a una velocidad inhumana y cruzó el aire como un rayo invertido… hasta que su espalda colisionó con la monta?a vecina.

  La monta?a crujió. Se partió. Cayó. Una columna de polvo y roca se alzó como una explosión muda.

  Segundos después, entre las grietas, Jhon emergió tambaleante. Su armadura de piedra agrietada, el rostro cubierto de polvo y sudor, y la sangre manando con violencia de su boca.

  —Maldito… —escupió entre jadeos, limpiándose la boca con el dorso—. Eso… dolió.

  Pero no tuvo tiempo para más.

  Una silueta negra surgió a su lado sin sonido, apenas un borrón entre el aire y el terror.

  ?Shadow estaba ahí!

  Jhon apenas lo vio. Solo una sombra en el rabillo del ojo.

  Giró instintivamente y levantó ambos brazos.

  ?CRACK!

  El pu?o de Shadow impactó de lleno en su defensa. No lo derribó. Pero lo empujó. Con fuerza brutal. Jhon retrocedió arrastrando los pies por varios metros, dejando tras de sí una doble línea de grietas que crujían con rabia bajo cada pisada forzada.

  Se detuvo solo cuando su talón clavó una roca y su peso la partió.

  Se quedó allí, respirando con dificultad, mirándose las manos.

  Los guanteletes de fuego que antes lo protegían... ya no ardían. Se habían apagado al contacto con Shadow.

  Sus brazos temblaban. Rojos. Casi quemados por dentro.

  No por calor. Sino por el impacto. Por una fuerza que no solo golpeaba... sino que descomponía la intención.

  El rostro de Jhon se tensó. No podía negar lo obvio: Shadow, en esa forma vacía, era más que fuerza. Era desgarro.

  Y aún así, allí estaba.

  Todavía de pie.

  Todavía con la intención de levantarse de nuevo.

  La arena retumbaba bajo sus pies. Jhon apenas se mantenía de pie, jadeando, su pecho marcado por moretones profundos, la sangre dibujándole ríos sobre la armadura rota de piedra. El fuego en sus brazos se había desvanecido… pero sus ojos ardían.

  Frente a él, Shadow se erguía como una estatua viva. Sin emoción. Sin compasión. Solo fuerza en estado puro.

  Y entonces el mundo explotó en movimiento.

  Shadow se lanzó, el suelo estallando tras sus pasos. El primer golpe fue una patada giratoria con el talón envuelto en sombra: Jhon se agachó por milímetros, sintiendo la corriente rasparle el cráneo. Respondió con un uppercut envuelto en viento, pero Shadow desapareció.

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  ?Crack!

  Apareció en el flanco izquierdo de Jhon y le conectó un gancho al abdomen. Las costillas crujieron. La saliva se escapó de la boca de Jhon en un espasmo. El cuerpo del guerrero se arqueó… y en el mismo instante, Shadow encadenó un codazo descendente a la clavícula.

  Jhon cayó al suelo como una roca, pero antes de tocarlo…

  ?Sombras envolvieron su tobillo y lo alzaron en el aire!

  La gravedad se volvió adorno. Jhon giró en el aire, y Shadow, con precisión mecánica, apareció detrás y le encajó una patada aérea directa a la espalda. El sonido fue seco. Brutal. El aire se partió.

  ?BOOM!

  Jhon se estrelló contra el suelo con tal violencia que se formó un cráter. El polvo ascendió… y del corazón de ese humo, Jhon saltó de nuevo, como un animal herido que aún tiene memoria de su fuerza.

  Ahora era su turno.

  Arremetió con una secuencia imposible: izquierda, derecha, rodillazo al estómago, giro bajo con barrido de pierna y pu?o flamígero al mentón. Shadow bloqueó los dos primeros, recibió el tercero, evitó el cuarto… pero el pu?o de fuego le raspó la mandíbula.

  Por primera vez, su cabeza giró al ser impactada.

  Jhon aprovechó.

  Giró sobre su eje, canalizando viento en sus piernas y saltó con una patada giratoria doble. Su cuerpo parecía un torbellino compacto. El primer talón impactó el brazo de Shadow, el segundo, su costado. Lo hizo retroceder unos pasos… pero no lo detuvo.

  ?Al contrario!

  Shadow giró sobre sí mismo, acelerando. Una espiral oscura de pu?os y piernas. Jhon trató de cubrirse, pero fue alcanzado por una secuencia de golpes directa a la cara. ONU. Dos. Tres.

  El último fue un golpe de martillo con ambos pu?os descendiendo como una ejecución.

  ?BOOOOOM!

  El suelo cedió. Jhon cayó de rodillas. Sangre. Polvo. Grietas.

  Y mientras intentaba levantarse, jadeando, tambaleando...

  Shadow simplemente avanzó. Silencioso. Sin siquiera ajustar su guardia.

  Su aura crecía. Su cuerpo era sombra viva.

  Y Jhon, al borde del colapso, sonrió con los labios partidos.

  Porque aunque se caía... seguía peleando.

  El aire ya no era aire. Era filo. Era presión. Era tiempo que se comprimía con cada segundo.

  Jhon se alzó entre los escombros, jadeando con fuerza, los brazos ardiendo de dolor, las piernas aún vibrando con residuos de viento. Su torso, cubierto de polvo y grietas, contenía un calor punzante. Pero aún podía moverse. Y eso era suficiente.

  Shadow descendía del aire en silencio, como un cuervo sin alas. Implacable. Pero por primera vez desde su transformación, una línea escarlata le cruzaba el rostro. Un corte limpio, aún humeante. Jhon había logrado hacerle da?o.

  No era mucho. Pero era algo. Y Shadow lo sabía.

  Jhon cerró los ojos un instante. El mundo se ralentizó. Podía sentirlo: su maná descendía con violencia, cada movimiento, cada conjuro, cada choque… lo estaba drenando. El fuego, el viento, la piedra, incluso los peque?os destellos de luz interna: todo costaba.

  "No puedo ganar por fuerza bruta... No así. No ahora."

  Abrió los ojos. Sus pupilas se enfocaron en el entorno.

  Escombros. árboles mutilados. Columnas de piedra quebradas por el combate. Rocas suspendidas. Fragmentos arrancados del valle.

  Cada parte del escenario… era una oportunidad.

  Shadow cargó de nuevo. Una zancada silenciosa. Un salto cortante. La sombra formó una lanza en su brazo derecho, lanzándola con violencia directa al pecho de Jhon.

  ?Whshhh!

  Jhon giró. Dejó que la lanza se clavara en un tronco a su izquierda. En el mismo impulso, pisó una roca suelta y la pateó hacia el rostro de Shadow. El impacto no dolió, pero obstruyó su visión medio segundo.

  Suficiente.

  Jhon apareció en su flanco, impulsado por el viento, y le clavó una ráfaga de tres pu?etazos. Uno al costado. Otro en la mandíbula. El tercero, envuelto en calor, al centro del pecho.

  ?Boom!

  El cuerpo de Shadow fue empujado hacia atrás… con fuerza visible.

  Aún flotando, Shadow extendió su brazo. Sombras fluyeron como látigos, buscando envolver a Jhon. Pero este saltó por encima de una columna rota y la usó como plataforma giratoria, deslizándose en espiral por su superficie resbaladiza.

  —?HAH! —

  Una patada descendente impactó el hombro de Shadow. La piedra en la pierna de Jhon crujió al golpear.

  ?Grieta!

  Shadow cayó de rodillas.

  Jhon aterrizó al frente. Rodó. Se incorporó. Sus músculos temblaban. Su pecho colapsaba. Y su maná...

  ... se agotaba.

  "Si sigo así, me voy a vaciar... pero si paro, me mata. Tengo que usar lo que queda."

  Se secó la sangre del mentón.

  —Vamos, maldito. A ver si esta vez... el vacío sangra un poco más.

  Shadow se puso de pie. El corte en su rostro aún brillaba. Su respiración era baja, gutural. Sin palabras.

  Pero por primera vez...

  daba un paso atrás.

  "A veces olvido por qué lucho"